Alice als geheim agent in een vertekend Wonderland

Regelmatig kijk ik op de site “Lewis Carroll Resources” (https://lewiscarrollresources.net) en recent zag ik daar in de rubriek “Future and recent Carrollian publications” dat onder de titel Alice, Secret agent of Wonderland een nieuw op Alice in Wonderland geïnspireerd stripboek was uitgebracht. Omdat ik geïnteresseerd ben in de wijze waarop de persoon van Alice en het verhaal van de Alice-boeken in hedendaagse cultuur worden geïnterpreteerd, én omdat ik nieuwsgierig was naar de secret agent invalshoek, heb ik het aangeschaft.

Het verhaal gaat als volgt. Alice is een geheim agent, opgeleid door haar zus. Met het oog op haar verdere professionalisering zoekt ze aansluiting bij het team Wonderland waar ze allerlei figuren ontmoet die we herkennen uit de Alice-boeken.

Haar baas Mr. White is altijd te laat voor een of andere afspraak. Mr. Caterpillar is de receptionist, die de voor een receptionist niet ongebruikelijke vraag stelt “Who are you?”. Maddie is een uitvinder, vergelijkbaar met Q in de Bond-films, die voor de agenten speciale gadgets maakt die in hoeden worden verwerkt. Dora is Maddie’s veel slapende kleine zusje. Dee en Dom zijn tweelingbroers die aan vechtsport doen (“Tweedle technique”) en qua uiterlijk nog het meest aan sumo-worstelaars doen denken.

Alice krijgt de opdracht om in te dringen in het tuinfeest van de boosaardige Queenie Heart om haar een of ander geheim wapen te ontfutselen en zo een vroegtijdig einde van de wereld te voorkomen. Alice’s partner en begeleider bij deze opdracht is Kitty, een kat die tijdens het avontuur met enige regelmaat verdwijnt.

Diverse elementen uit de Alice-boeken komen in min of meer willekeurige volgorde in een hoog tempo voorbij. Alice valt door een gat, ze groeit en krimpt, er is een mad tea party en Queenie Heart geeft te pas en te onpas opdracht tot onthoofding.

We herkennen deze figuren enigszins door hun gedrag en uitspraken, of anders wel door hun naam (soms met een toevoeging zoals bij Maddie ”Code name: The Hatter”), maar in mindere mate door hun uiterlijk. Voor Carrollians kan het dan ook best aardig zijn om te zien hoe de illustrator de figuren heeft uitgebeeld.
Maar daarmee is dan ook alles gezegd. Voor kinderen kan de strip een kennismaking inhouden met figuren en (delen van) episodes uit Alice in Wonderland, maar de gelijkenis daarvan met Carroll’s origineel is oppervlakkig en de strip geeft een totaal verkeerd beeld van het “klassieke verhaal”.

We zien een aantal Wonderland-figuren die er samen met Alice op uit gaan om de wereld te redden, wat mij bij een associatie oproept met Tim Burtons film die gebaseerd zou zijn op Through the Looking-Glass. Ook daarin verplaatst een aantal Wonderland-figuren zich over de wereld als een soort “Reddertjes”, die op hun beurt doen denken aan het stelletje muizen in de Disney-film met die naam uit 1977.
Na haar aanvankelijke verbazing past Alice zich zoveel mogelijk aan: ze kan het team Wonderland als gezelschap uiteindelijk wel waarderen, ze wil er wel bij horen. “A little madness can be a good thing” zijn Alice’s laatste woorden in de strip. Dat is wel even andere koek dan de originele uitsmijter “You’re nothing but a pack of cards!”.

Bij Amazon vond ik de volgende aanbeveling: “Experience Alice’s Adventures in Wonderland like never before in this twisted graphic novel retelling for kids.” Twisted novel: inderdaad. Maar retelling?? De serie waarin deze strip is uitgebracht, heet “Far Out Classic Stories” en daarin zijn ook titels  als Peter Pan in Mummyland en Robin Hood Time Traveller verschenen. Zonder deze gelezen te hebben zou ik willen beweren dat met even veel of weinig moeite Alice Time Traveller of Alice in Mummy Land hadden kunnen worden uitgebracht, ware het niet dat deze titels al in een vergelijkbare variant bestaan.

Alice, Secret Agent of Wonderland. A Graphic Novel by Katie Schenkel, illustrated by Fern Cano.
Far Out Classic Stories. Minnesota: Stone Arch Books, 2020.
40 pagina’s. Doelgroep: kinderen 8-12 jaar.